La ansiedad en el autismo comprenderla y tratarla
Factores pronósticos en el autismo
Este es el segundo de dos artículos sobre la ansiedad en el autismo. El primero, “Anxiety’s Toll on People with Autism”, explora los síntomas y el diagnóstico. Este artículo se centra en el tratamiento. Un blog relacionado es ¿La parte más difícil de tener autismo?
Durante años, los Gilroy se resistieron a dar medicación para la ansiedad a su hija, Lindsay. Por aquel entonces, hace unos 20 años, nadie sabía cómo podían afectar estos fármacos a alguien con autismo, como Lindsay. Pero su ansiedad empeoró, afectándola en casa y en la escuela. “Al final de la adolescencia, las cosas empezaron a desmoronarse”, dice su madre, Susan. En ese momento, la adolescente comenzó a tomar un medicamento contra la ansiedad y, más tarde, su médico añadió una segunda medicación cuando aparecieron nuevos síntomas. “Hemos visto una notable mejoría y, en mi opinión, se trata de una mejor calidad de vida para ella”, dijo Susan Gilroy.
La investigación científica sobre el autismo, así como sobre la ansiedad, ha aumentado desde entonces, pero las familias y los pacientes siguen enfrentándose a las mismas preguntas que los Gilroy. Esto se debe a que la investigación sobre los tratamientos de la ansiedad para niños y adultos con trastorno del espectro autista es, en el mejor de los casos, irregular. No existen ensayos clínicos importantes ni protocolos probados que orienten a los pacientes, las familias o los médicos sobre qué medicamentos funcionan mejor, para qué síntomas y en qué pacientes con autismo. De hecho, ningún medicamento o terapia contra la ansiedad para niños con autismo cumple las directrices de eficacia de la Asociación Americana de Psicología.1
Progresión del autismo
Los niños y adultos del espectro autista tienen más probabilidades de padecer un trastorno de ansiedad que los demás. Y las investigaciones sugieren que también pueden enfrentarse a dificultades para obtener un diagnóstico y un tratamiento de la ansiedad.
Para algunos, los problemas sociales y de comunicación que caracterizan al autismo pueden complicar el proceso de diagnóstico de la ansiedad. Un diagnóstico psiquiátrico suele depender, al menos en parte, de la capacidad de los pacientes para describir sus síntomas. Algunos jóvenes con autismo tienen problemas de lenguaje o de aprendizaje que les dificultan hablar de sus síntomas y emociones.1 Incluso aquellos que hablan con fluidez pueden tener problemas para identificar y describir sus sentimientos, una condición llamada alexitimia.2
Además, los cuestionarios y evaluaciones estándar que se utilizan para diagnosticar la ansiedad pueden no funcionar tan bien en los jóvenes que padecen el trastorno del espectro autista (TEA).1 Como concluyó un grupo de investigadores en 2014, “la medición de la ansiedad en el TEA está plagada de incertidumbre”.3
Afortunadamente, los investigadores están desarrollando herramientas que facilitarán el diagnóstico de la ansiedad en los niños y adolescentes del espectro, dice la doctora Roma A. Vasa, psiquiatra infantil especializada en ansiedad y autismo en el Instituto Kennedy Krieger de Maryland.
Efectos a largo plazo del autismo
La ansiedad es una respuesta normal a las cosas que nos amenazan. A veces se trata de amenazas reales y otras veces serán cosas que pensamos que son amenazas pero que podrían no ser realmente un problema. Incluye sentimientos de preocupación y tensión. Un poco de ansiedad es normal para la mayoría de las personas. Nos ayuda a pensar y evitar el peligro. Sin embargo, algunos niños tienen problemas más graves de ansiedad que pueden interferir en las actividades cotidianas.
Los niños del espectro suelen tener sentimientos de ansiedad debido a la dificultad para comprender su entorno. Los cambios inesperados o las nuevas situaciones sociales también pueden provocar ansiedad en algunos niños. Los índices de ansiedad en los niños del espectro son mayores que los de la población general. Es importante recordar que los niños con discapacidad intelectual pueden sentir ansiedad, pero puede ser más difícil de detectar. Las características del autismo pueden hacer que la ansiedad sea un problema mayor.
Es normal que todo el mundo se sienta ansioso a veces. El diagnóstico de un trastorno de ansiedad se hace porque la ansiedad está causando dificultades en la vida cotidiana, incluso en la escuela y en situaciones sociales. Normalmente son los psicólogos, pediatras o psiquiatras quienes diagnostican la ansiedad. Los psicólogos trabajan en consultas privadas, en centros de salud comunitarios y en algunos colegios y hospitales. La evaluación de la ansiedad suele consistir en hablar con los padres y el niño y rellenar listas de control. Las familias deben buscar un psicólogo que trabaje con el mismo grupo de edad que su hijo. El psicólogo debe entender tanto el autismo como la ansiedad.
Pronóstico del nivel 3 de autismo
Las personas autistas tienen un mayor riesgo de sufrir ansiedad, ya que alrededor del 50% de los adultos y niños autistas experimentan esta debilitante condición de salud mental. El propósito de esta revisión es considerar algunas ideas contemporáneas sobre los mecanismos subyacentes de la ansiedad en el autismo, explorar cuestiones en la identificación y evaluación de la ansiedad y discutir las tendencias emergentes en las intervenciones de ansiedad para las personas autistas, antes de identificar algunos pasos importantes en el campo.
La evidencia emergente sugiere que la ansiedad puede presentarse de manera diferente en el autismo en comparación con la población general y que, aunque la TCC es prometedora, puede haber diferencias importantes en las respuestas neurobiológicas, afectivas y cognitivas a los factores de estrés para las personas autistas, lo que justifica modelos, evaluaciones e intervenciones de ansiedad a medida.
Concluimos que es necesario investigar para desarrollar y evaluar marcos teóricos, métodos de evaluación e intervenciones para la ansiedad en el autismo, particularmente para los adultos autistas y aquellos con discapacidad intelectual concurrente.
