Diferencia entre hambre y ansiedad

Miedo a tener hambre

Hay mucha verdad detrás de la frase “comer por estrés”. El estrés, las hormonas que desencadena y los efectos de los “alimentos reconfortantes” ricos en grasas y azúcares empujan a las personas a comer en exceso. Los investigadores han relacionado el aumento de peso con el estrés y, según una encuesta de la Asociación Americana de Psicología, aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses califican su nivel de estrés como 8 o más en una escala de 10 puntos.

A corto plazo, el estrés puede desactivar el apetito.  El sistema nervioso envía mensajes a las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones, para que bombeen la hormona epinefrina (también conocida como adrenalina). La epinefrina ayuda a desencadenar la respuesta de lucha o huida del cuerpo, un estado fisiológico acelerado que suspende temporalmente la alimentación.

Pero si el estrés persiste, la cosa cambia. Las glándulas suprarrenales liberan otra hormona, el cortisol, que aumenta el apetito y puede aumentar la motivación en general, incluida la motivación para comer. Una vez que el episodio estresante ha terminado, los niveles de cortisol deberían descender, pero si el estrés no desaparece -o si la respuesta al estrés de una persona se queda atascada en la posición de “encendido”- el cortisol puede permanecer elevado.

Alimentación y estrés

Se acerca una fecha límite de trabajo y acabas de tener una discusión con tu pareja. O quizá sufras un trastorno de ansiedad. Sabes que debes evitar los tentempiés azucarados o las golosinas saladas, y que esa mañana has desayunado de forma equilibrada, pero de alguna manera no puedes evitar comerte dos donuts en la reunión de la oficina. Te das cuenta de que es una mala decisión de la que te vas a arrepentir, pero es como si un campo magnético al que no puedes resistirte te atrajera hacia los donuts… y el nombre de esta fuerza invisible no es exactamente hambre.

¿Te suena esto a ti? Si es así, puede que seas un comedor ansioso. En otras palabras, no sólo consumes alimentos para nutrir tu cuerpo o para darte el gusto de una buena comida, sino para suprimir los sentimientos de ansiedad, ya sean causados por una situación estresante o por una condición crónica como el Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG).

Hay varias razones por las que podemos recurrir al armario de los aperitivos cuando estamos ansiosos. Cuando comemos, activamos el sistema nervioso parasimpático (SNPS), que simula las actividades de “descanso y digestión” que tienen lugar cuando el cuerpo está en reposo. Estas asociaciones entre la comida y el confort están muy arraigadas y se remontan a la infancia, cuando nuestras madres nos amamantan para calmarnos y ayudarnos a dormir.

Comer con estrés

El estado biológico del hambre es obviamente uno de los factores más destacados que influyen en la conducta alimentaria (Finlayson et al., 2007; Dalton y Finlayson, 2014; Andermann y Lowell, 2017). Por ejemplo, tanto en sujetos con peso normal como en individuos con obesidad, el hambre genera un sesgo atencional hacia las señales de comida (Loeber et al., 2012, 2013). Este sesgo atencional consiste en una menor inhibición de la respuesta hacia los estímulos asociados a la comida cuando los sujetos tienen hambre. Sin embargo, sigue sin estar claro cómo el hambre autopercibida influye en el procesamiento de los estímulos alimentarios, cuando se centra la atención. Además, se desconoce cómo afecta el hambre al deseo explícito de comer cuando se ven alimentos muy apetecibles. Aunque se ha comprobado que el estado de deseo de comida evaluado mediante un cuestionario está positivamente correlacionado con las horas transcurridas desde la última comida (Meule et al., 2012), no está claro cómo esto explica la reactividad explícita a la vista de la comida.

Los estudios sistemáticos sobre la influencia del hambre en las señales de comida son escasos. Se concentran principalmente en los efectos implícitos del hambre sobre la atención a las señales de comida y los resultados son inconsistentes. Por ejemplo, Castellanos et al. (2009) manipularon el hambre en un paradigma de seguimiento ocular y revelaron un sesgo atencional para las señales de comida en estado de ayuno en individuos delgados y en participantes con obesidad. Sin embargo, este sesgo atencional desapareció después de la ingesta de alimentos en los controles de peso normal, mientras que los participantes con obesidad mantuvieron un sesgo de dirección de la mirada para los estímulos alimentarios sobre los no alimentarios incluso en un estado de saciedad. Sin embargo, en el mismo estudio, no hubo un efecto significativo del hambre en los tiempos de reacción hacia los estímulos alimentarios ni un sesgo del tiempo de reacción asociado a la comida. Loeber et al. (2013) revelaron que el hambre afecta a la inhibición de la respuesta conductual en una tarea de sondeo visual, indicada por una mayor asignación de la atención en respuesta a las señales asociadas a la comida en los controles de peso normal, así como en los participantes con obesidad. Además, se observó una disminución del control inhibitorio en una tarea Go/No-Go cuando los sujetos actuaban en estado de hambre (Loeber et al., 2013).

Hambre depresión ansiedad

La conexión entre el estrés y el apetito aún no se comprende del todo. Cada persona responde al estrés de forma diferente, pero un número considerable de personas con ansiedad admite que el estrés provoca cambios no sólo en su apetito, sino también en su forma de disfrutar de la comida.

Por fuera, los problemas de apetito inducidos por la ansiedad pueden no parecer un problema grave. Pero lo es. A menudo, la forma en que los individuos alteran su dieta en respuesta al estrés y/o la ansiedad provoca un efecto descendente en sus resultados de ansiedad a largo plazo. Si actualmente sufre problemas de apetito inducidos por la ansiedad, debe trabajar para resolverlos.

Los problemas de apetito nunca son un síntoma primario; debe haber algo más relacionado con ellos. De hecho, la mayoría de las personas ni siquiera se dan cuenta de que han adquirido ligeros (y eventualmente significativos) cambios en su dieta. En cambio, creen que simplemente comen de forma diferente cuando están bajo periodos de estrés y/o ansiedad, o puede que no lo noten en absoluto.

Algunos individuos parecen ir siempre directos a la comida cuando están estresados. Aunque no está del todo claro cuál es la causa de este fenómeno, la razón para comer es bien conocida. Para algunos, comer se asocia con sentimientos de confort y bienestar general. Esto se asocia a un torrente de neurotransmisores positivos, como la dopamina, que inician el calor y el placer general. Cuando una persona come, su cerebro libera dopamina y se siente mejor.